昨夏訪れた京都宇治の萬福寺。観光客でごったがえす世界遺産の平等院からわずか数駅しか離れていないのに、大伽藍には訪れる人もまばらで、気の流れのよい寺だった。帰り際に見た句碑に「山門を出れば日本ぞ茶摘みうた」とあった。萬福寺は中国の黄檗宗の寺なので、建築も意匠もどこか大陸を感じさせるものがある。異国情緒をたっぷり味わって山門の外に出たら茶摘み歌が聞こえてきて、ああここは中国ではなく日本だった、というちょっとした興醒め感を詠んだ句である。その「ディズニーランドから出てきたら普通に千葉だったよ」みたいな可笑しみを感じてなんとなくおぼえていた。それが田上菊舎という江戸時代の女性の句だと知ったのはそれからしばらくしてからのこと。しかもその菊舎は自分と縁浅からぬ土地の人だと知ってなにか彼女のことを書いた本はないだろうかと探して手にとったのがこの本。菊舎を筆頭に幕末から明治まで11人の女性の旅を描いている。菊舎に関して言えば、22歳で夫と死別し、27歳で出家、以後40年間俳諧を世過ぎとし、日本全国を歩いた。京都では維新の志士たちとも交流をもったことから、相当危ない目にもあっている。このときだけではなかっただろう。当時の女一人旅の危険や困難は現在の比ではないと思うが、彼女には人に世話を焼いたり焼かれたりする「才能」があった。
菊舎以外では、なんといっても夫を助けて女性で初めて富士山の越冬を果たした野中千代子の話がすさまじかった。子供を親に預け、死を覚悟しての前人未踏の挑戦。また、教育顧問として蒙古王室に入り、スパイとしても活躍した河野操子のキャリアは、当時、いや現代においてもかなり特殊なものだろう。そのほか、旅芸人としてヨーロッパに渡り、自身も劇団を組織して興行を手がけたという花子の話はまさに波乱万丈。かのオーギュスト・ロダンが彫刻のモデルにし、森鴎外が彼女を題材に小説を書いたという。クーデンホーフ・光子、山野千枝子といった「セレブレイティ」の知られざる一面が書かれていて、改めて興味を持った。
それにしても彼女たちに共通しているのは、女一人で旅をする、ましてや海外に渡るなどほとんど例がなかった時代に即断即決に近いかたちで家を離れ、故郷を離れ、見ず知らずの土地に飛び込むときの思い切りのよさである。野中千代子はもう帰ってこないかもしれないという覚悟で子供を親に預けた。クーデンホーフ・光子はオーストリア人に嫁ぐことで親から勘当されている。そうまでしても行く理由があったのだ。11人の女性は夭逝した者あり、未亡人あり、子だくさんあり、生涯独身あり、お金持ちあり、貧しい者ありで、誰ひとりとして似ていない。この時代に人の行かない土地を踏み、人の見ない風景を見ることを自ら求めた女性たちにはおそらく「普通の幸せ」などという概念はなかったのだろう。自分の幸せを他人の幸」とくらべる余裕もなかったに違いない。旅する女といえば皇妃エリザベートがあまりにも有名だが、彼女が自分にふりかかる不幸から逃げるようにしてヨーロッパ中を旅する姿がある種の悲壮感に満ちているのに対し、この本に出てくる女たちは逃げるというよりも何かを追いかけ、体当たりしていっているような力強さを感じる。新書に11人分のストーリーが詰まっているのでそれぞれの話が短く、少々ものたりない。それぞれが本一冊分になるくらいの密度の濃い人生を歩んだ女たちである。
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